2) La diffusion en Asie
Connu aujourd'hui en Occident surtout à travers
les écoles tibétaines du Vajrayâna et les écoles
japonaises du Zen, le bouddhisme est né et s'est d'abord développé
en Inde. C'est dans ce pays, où a vécu et a enseigné
son fondateur, Siddharta Gautama - le Bouddha historique -, que l'enseignement
traditionnel a pris forme et s'est diversifié.
Du Ve siècle avant Jésus-Christ jusqu'au XIIe siècle
de notre ère, de multiples écoles d'enseignement y ont vu
le jour et, de là, ont répandu les enseignements du Bouddha
dans l'ensemble du continent asiatique. C'est en Inde que sont nées
et se sont développées les trois grandes traditions - Theravâda,
Mahayâna et Vajrayâna - auxquelles se rattachent aujourd'hui
toutes les écoles bouddhistes.
Tête de Bouddha du Gandhara
l'une des régions, hors de l'Inde,
où apparaissent les premières représentations
anthropomorphiques du Bouddha
Le contact permanent entre toutes les écoles est une caractéristique de cette période. L'université bouddhiste de Nalanda, en cela, est exemplaire. Fondée aux environs de 440, elle sera l'un des principaux centres d'enseignement et de diffusion du bouddhisme, réunissant dans un même monastère plusieurs centaines d'enseignants et de pratiquants de toutes traditions. Sa destruction au XIIe siècle, par les propagateurs de l'Islam en Inde, correspondra d'ailleurs avec l'extinction du bouddhisme dans son pays d'origine.
Entre temps le bouddhisme s'était déjà
répandu hors de l'Inde, dès le IIIe siècle avant Jésus-Christ.
Aujourd'hui, l'implantation des trois grandes traditions correspond à
des aires géographiques bien précises : Theravâda en
Asie du Sud-est, Mahayâna en Asie extrême-orientale et Vajrayâna
en Asie centrale et himalayenne.
Pourtant, ces rattachements "officiels" sont parfois assez récents,
comme par exemple en Asie du Sud-est où le Theravâda ne s'est
réellement imposé qu'entre le Xe et le XIVe siècle,
alors que le Mahayâna y était florissant auparavant. Plusieurs
traditions ont pu aussi cohabiter dans un même pays, comme c'est encore
le cas aujourd'hui au Japon ou au Vietnam.
Si toutes les écoles se réclament unanimement
de l'enseignement originel du Bouddha et reconnaissent le canon rédigé
en langue palie à Ceylan (actuel Sri Lanka), le bouddhisme a pourtant
connu, hors de son pays d'origine, des adaptations liées aux religions
préexistantes, aux traditions philosophiques et aux cultures propres
à chaque pays d'accueil.
Au sein du Mahayâna, le Chan/Zen doit ainsi beaucoup à la pensée
chinoise puis à la pensée japonaise ; de son côté
le Vajrayâna a été influencé par la culture tibétaine.
Les conditions politiques et les contraintes géographiques ont peu
à peu distendu les relations entre les trois grandes traditions qui
continuèrent d'évoluer, parfois séparément,
autour de trois grands centres de diffusion : le Sri Lanka pour le Theravâda,
la Chine pour le Mahayâna et le Tibet pour le Vajrayâna.
C'est par l'intervention des Européens - et notamment
les colonisations - que ces différentes écoles renoueront
des contacts plus étroits, surtout au XXe siècle. La décolonisation,
les réactions contre l'occidentalisation et la christianisation,
ont joué leur rôle dans l'organisation de conciles inter-écoles,
dont le premier s'est tenu en Birmanie, à Rangoon, en 1955.
C'est à cette occasion que l'ensemble des écoles bouddhistes
ont rappelé leur unité autour de l'enseignement fondamental
du Bouddha et ont adopté le "drapeau bouddhiste" aux couleurs
de l'arc-en-ciel.
240 av. J.-C. : arrivée des premiers missionnaires
Theravâda à Ceylan
du IIIe s. av. J.-.C au Ier s. après J.-C. : expansion vers l'Asie
centrale et la Chine
Ier s. après J.-C. : introduction du Theravâda en Birmanie
IIe s. : premières traces du Mahayâna au Vietnam
IIIe s. : premières traces du Mahayâna au Cambodge et en Indonésie
IVe s. : introduction du Mahâyâna en Corée par des missionnaires
chinois
538 : date officielle d'introduction du Mahâyâna au Japon par
des moines coréens
VIIe s. : introduction du Mahayâna en Birmanie
VIIe et Xe s. : 1ère et 2ème introductions du Vajrayâna
au Tibet
XIe s. : conversion de la Birmanie au Theravâda
XIIIe s. : adoption du Theravâda en Thaïlande
XIVe s. : introduction du Theravâda au Cambodge et au Laos